Efedra o hierba de las coyunturas... Entre otros muchos nombres, es como se le conoce a este frágil arbusto de origen mediterráneo.
El nombre del género Ephedra, deriva del griego y significaría "sobre" y "agua". En cuanto al epíteto específico fragilis, alude a la fragilidad y facilidad con la que se pueden romper los tallos de esta especie.
Se. distribuye por el oeste de la región mediterránea y Macaronesia. Mitad sur y este de España peninsular, suroeste de Portugal.
Habita en los matorrales y formaciones arbustivas, en zonas poco lluviosas o en suelos degradados o rocosos.
Es un pequeño arbusto dioico, de hasta dos metros de altura con tallos fotosintéticos erectos (estructuras capaces de capturar la energía solar y usarla para la producción de compuestos orgánicos) y hojas escamosas verticiladas alrededor de los nudos de apenas 2 mm.
Se trata de un elemento termófilo y comunmente poco frecuente, que se desarrolla sobre todo tipo de suelos (calizos, margas, margas-yesíferas o arcillosos), en taludes o terrenos rocosos, pero más continuo y frecuente en zonas bajas como el Salado y aledañas en torno a los 350-600 (700).
Florece desde Abril hasta Mayo. La inflorescencia es igualmente muy frágil. La masculina se caracteriza por tener una forma globosa y con unas rígidas brácteas, encontrándose aislada. Por otra parte la flor femenina puede agruparse en pares siendo ambas flores de color amarillento.
NT: considerada como en preocupación menor.
Usos y curiosidades: Las efedras son bien conocidas desde tiempos remotos han sido empleadas como plantas medicinales en la China desde tiempo inmemorial, teniéndose referencias de su uso hace más de 7.000 años, como antiasmático y estimulante.
Es una planta, que hay que tratarla como tóxica. Las partes aéreas contienen el alcaloide efedrina, o pseudoefedrina, que tiene la capacidad de simular la acción semejante de la adrenalina. Se usa en casos de alergias. asma, tensión baja, aumento de la resistencia y desintoxicación por agentes depresores del sistema nervioso (barbitúricos, sedantes, determinadas drogas, inductores del sueño, etc...).
Uno de los ejemplos más fascinantes de cómo la evolución encontró formas de mejorar la reproducción mucho antes de que existieran las flores coloridas. Las efedras son sin duda uno de esos ejemplos, unos verdaderos fósiles vivientes que jugaron un rol crucial en la historia evolutiva de la reproducción vegetal.
- Fuerón pioneras en la polinización por insectos (Entomofilia): A diferencia de sus parientes gimnospermas más antiguas (como los pinos), que dependen totalmente del viento, las efedras desarrollaron una relación simbiótica con insectos para asegurar que el polen llegue a su destino de manera más eficiente.
- La "trampa" dulce: las plantas hembra producen gotitas de polinización (un néctar azucarado) en la micropila de sus óvulos. Este líquido atrae a insectos (como moscas y polillas), los cuales, al alimentarse, transportan el polen desde las plantas macho, depositándolo al tocar la gotita.
- Importancia evolutiva: Este mecanismo es considerado una estrategia intermedia fundamental entre la polinización por viento y la polinización por insectos más compleja que desarrollaron las plantas con flores (angiospermas) millones de años después. De hecho, se ha sugerido que este sistema de gotitas azucaradas de las efedras pudo haber sido el precursor evolutivo del néctar en las flores modernas.
Las efedras pueden ser consideradas como una de las plantas más antiguas en la utilización de los insectos para asegurar la polinización. Sin tener flores y siendo dioicas (existen plantas macho y hembra), producen unos primordios seminales ("óvulos") estériles que producen gotitas azucaradas para atraer a los insectos y aumentar, de esta forma. el éxito en la polinización (antes de las efedras. las primeras plantas dejaban a merced del azaroso viento esta importante misión).
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